Le crocus
domestique C. sativus L. est une plante vivace à floraison automnale,
inexistante à l'état sauvage. Il appartient à la section "Crocus",
série "Crocus" du genre, dans laquelle série se trouvent 3 groupes de
crocus à safran (9 espèces)1.
originaire de Crète, et non d'Asie centrale,.
Le Crocus sativus provient d'une sélection intensive de Crocus cartwrightianus,
un crocus à floraison automnale originaire de l'est de la Méditerranée par les
producteurs qui désiraient de plus longs stigmates.
La relation
phylogénétique entre Crocus sativus (un triploïde stérile) et Crocus
cartwrightianus (diploïde) est évidente. L'analyse de l'ADN nucléaire de Crocus
sativus confirme que Crocus cartwrightianus est l'ancêtre le plus vraisemblable
du safran. D'autres espèces apparentées, notamment Crocus thomasii et Crocus
pallasii, sont cependant aussi des ancêtres potentiels. Le safran a un pollen
stérile, mais s'il est pollinisé par Crocus cartwrightianus ou Crocus thomasii,
il produira des graines11, 12. Comme les fleurs du safran ne produisent pas de
graines viables, la plante est dépendante de l'homme pour sa reproduction.