Pistache » est apparu au XIIIe siècle sous la forme « pistace ». Il vient du latin pistacium qui l’a emprunté au grec pistakios qui, de son côté, l’avait emprunté au perse pistah, dont le sens est « noix ».

Il y aurait 11 espèces de Pistacia, la plus exploitée étant Pistacia vera, qui serait originaire de l’Asie centrale, plus particulièrement des parties désertiques de cette région. L’arbre a besoin d’un long été chaud pour mûrir ses fruits et d’une période annuelle de froid pour induire la floraison. Ces conditions sont spécifiques aux déserts. Le pistachier sauvage pousse encore dans le nord-est de l’Iran, dans le nord de l’Afghanistan, en Ouzbékistan, au Tadjikistan et au Kirghizistan. Il aurait été cultivé pour la première fois en Assyrie il y a 4 000 ans, mais il semblerait que son fruit était consommé au Moyen-Orient il y a environ 9 000 ans. Les Romains l’auraient introduit en Europe au premier siècle de notre ère. L’arbre est aujourd’hui cultivé dans 18 pays, les principaux étant l’Iran, les États-Unis (essentiellement en Californie), la Syrie, la Turquie, la Chine, la Grèce, l’Afghanistan, l’Italie, l’Ouzbékistan et la Tunisie.